En algunas reacciones químicas, los alcoholes primarios reaccionan mucho más rápidamente que los alcoholes secundarios y terciarios. En otras ocasiones sucede lo contrario. Estas diferencias en las velocidades de reacción se explican en gran parte cuando se consideran las fórmulas electrónicas de los alcoholes. Hay tres tipos de estructura que pueden representarse mediante los ejemplos siguientes:
El átomo de oxigeno es fuertemente electronegativo y tiende a retirar los pares electrónicos del grupo CH3 y del átomo de H. En consecuencia, el átomo de H pierde su interés en el par electrónico del enlace O: H y se convierte en un ion. La ionización de un alcohol puede representarse como un proceso de descomposición del ROH para dar el ion RO– y el ion H+.
A continuación veremos algunas reacciones que nos permiten diferenciar los alcoholes.
Los procesos de oxidación y reducción ocurren de manera conjunta y estas se observan en aquellas reacciones donde un átomo se oxida y otro, por consiguiente se reduce. Estos procesos también son conocidos como redox. 
