La combinación de ácido nítrico y magnesio sólido produce nitrato de magnesio y agua, con desprendimiento de dióxido de nitrógeno gaseoso de color marrón. Como se observa en el gif, la reacción se realiza violentamente ya que el ácido está bastante concentrado.
El ácido nítrico ataca a la mayor parte de los metales, incluso a la plata y al cobre. Las únicas excepciones son los metales nobles: oro, platino e iridio. Algunos metales, como el hierro, el cromo y el aluminio no son atacados porque se pasivan, es decir, se forma una fina capa de óxido que protege al metal del ataque del ácido. Con el zinc sucede algo similar, pero finalmente la capa de óxido es atacada por el ácido nítrico.