Investigadores de la Universidad de Tufts han desarrollado un método innovador para producir tagatosa, un azúcar raro que imita el sabor del azúcar común, pero con menos calorías y potenciales beneficios para la salud. Este avance podría transformar la industria de los edulcorantes y ofrecer una alternativa más saludable al consumo de sacarosa.
¿Qué es la tagatosa?
La tagatosa es un azúcar natural que se encuentra en pequeñas cantidades en productos lácteos (cuando la lactosa se descompone en procesos como la fermentación del yogur o el queso) y en frutas como manzanas, piñas y naranjas. Sin embargo, su presencia es mínima: menos del 0,2% de los azúcares en estas fuentes.
- Dulzor: 92% tan dulce como la sacarosa.
- Calorías: 60% menos que el azúcar común.
- Metabolismo: Se digiere lentamente en el colon, lo que reduce el impacto en los niveles de glucosa en sangre.
- Beneficios adicionales: Puede favorecer bacterias intestinales y orales saludables.
El desafío de producirla
Hasta ahora, la producción de tagatosa era ineficiente y costosa, lo que limitaba su uso comercial. Los métodos tradicionales dependían de la galactosa, un azúcar menos abundante y más caro.
El equipo de Tufts resolvió este problema mediante ingeniería genética:
- Reprogramaron bacterias Escherichia coli para que funcionen como “microfábricas vivas”.
- Estas bacterias utilizan enzimas específicas —incluida una descubierta en moho mucilaginoso— para transformar glucosa abundante y barata en tagatosa.
- El proceso alcanza rendimientos de hasta 95%, muy superiores a los métodos convencionales (40–77%).
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