La curiosidad científica que nadie espera: el hielo que arde como si fuera fuego
Cuando pensamos en hielo, imaginamos frío, agua congelada y temperaturas bajo cero. Pero en el universo de la química existe un tipo de hielo tan extraño que puede prenderse en llamas. Sí, un hielo que arde.
Este fenómeno sorprendente ocurre gracias a una estructura molecular muy particular que atrapa gas inflamable dentro de un sólido helado.
El hielo que arde: hidrato de metano
El hidrato de metano, también llamado hielo de fuego, es un sólido cristalino donde moléculas de agua forman una jaula que encierra moléculas de metano (CH₄).
¿Por qué arde?
Porque el metano atrapado es un gas altamente inflamable.
Cuando acercas una llama:
- El hielo comienza a derretirse
- El metano se libera
- Y ¡se enciende!
El resultado es una escena surreal: una llama azul bailando sobre un cubo de hielo que sigue sólido por dentro.
Curiosidad extra
El hidrato de metano es tan estable en frío que, si lo sacas del agua profunda, puede seguir ardiendo mientras se derrite en tus manos (aunque obviamente no deberías tocarlo).
Es literalmente un hielo que quema.
¿Dónde se encuentra?
- Fondos oceánicos
- Regiones polares
- Sedimentos congelados del Ártico y Siberia
Es tan abundante que podría ser una futura fuente energética… aunque también un riesgo climático.
Otros “hielos” que también queman
La química tiene más sorpresas: existen otros sólidos que parecen hielo, pero pueden quemar, arder o calentarse. Aquí te los presento.
- Hielo seco (CO₂ sólido): quema por frío extremo
¿Qué es?
Dióxido de carbono congelado, no agua.
¿Por qué “quema”?
- Se sublima a –78,5 °C
- Absorbe calor tan rápido que congela la piel, causando quemaduras por frío
- Produce la famosa “niebla” en espectáculos
Usos
- Efectos especiales
- Refrigeración
- Transporte de alimentos y muestras
Nunca debe tocarse sin guantes.
- “Hielo caliente” (acetato de sodio): parece hielo, pero calienta
¿Qué es?
Una solución sobresaturada de acetato de sodio que cristaliza al activarse.
¿Por qué “quema”?
- Para disolver el acetato se necesita calor
- Cuando cristaliza, libera ese calor
- Se siente caliente al tacto, aunque parece hielo
Usos
- Bolsas térmicas reutilizables
- Experimentos de cristalización instantánea
¿Por qué es importante científicamente?
- Podría ser una fuente energética del futuro
- Es clave para estudiar el cambio climático, porque si se derrite libera metano, un gas de efecto invernadero muy potente
- Ayuda a entender procesos geológicos en el fondo del mar
Entonces… ¿son hielos de verdad?
No, ninguno de estos tres es hielo de agua. Pero se comportan como sólidos fríos o cristalinos que pueden quemar, arder o calentarse, lo que los convierte en algunos de los materiales más curiosos de la química.
La palabra “hielo” esconde un universo de fenómenos sorprendentes. Desde sólidos que queman por frío extremo, hasta cristales que arden o se calientan al formarse, la química nos recuerda que la naturaleza siempre tiene un truco inesperado.
Un recordatorio perfecto de que incluso lo más cotidiano, como el hielo, puede ser extraordinario.