Tagatosa: el azúcar raro que podría reemplazar a la sacarosa

Investigadores de la Universidad de Tufts han desarrollado un método innovador para producir tagatosa, un azúcar raro que imita el sabor del azúcar común, pero con menos calorías y potenciales beneficios para la salud. Este avance podría transformar la industria de los edulcorantes y ofrecer una alternativa más saludable al consumo de sacarosa.

¿Qué es la tagatosa?

La tagatosa es un azúcar natural que se encuentra en pequeñas cantidades en productos lácteos (cuando la lactosa se descompone en procesos como la fermentación del yogur o el queso) y en frutas como manzanas, piñas y naranjas. Sin embargo, su presencia es mínima: menos del 0,2% de los azúcares en estas fuentes.

• Dulzor: 92% tan dulce como la sacarosa.
• Calorías: 60% menos que el azúcar común.
• Metabolismo: Se digiere lentamente en el colon, lo que reduce el impacto en los niveles de glucosa en sangre.
• Beneficios adicionales: Puede favorecer bacterias intestinales y orales saludables.

El desafío de producirla

Hasta ahora, la producción de tagatosa era ineficiente y costosa, lo que limitaba su uso comercial. Los métodos tradicionales dependían de la galactosa, un azúcar menos abundante y más caro.

El equipo de Tufts resolvió este problema mediante ingeniería genética:

• Reprogramaron bacterias Escherichia coli para que funcionen como “microfábricas vivas”.
• Estas bacterias utilizan enzimas específicas —incluida una descubierta en moho mucilaginoso— para transformar glucosa abundante y barata en tagatosa.
• El proceso alcanza rendimientos de hasta 95%, muy superiores a los métodos convencionales (40–77%).

Implicaciones para la salud y la industria

Este avance tiene un enorme potencial:

Salud pública

• Reduce el riesgo asociado al consumo excesivo de azúcar: obesidad, resistencia a la insulina y diabetes.
• Menor impacto en la salud dental, al disminuir la formación de caries.
• Posible efecto prebiótico, al favorecer bacterias intestinales beneficiosas.

Industria alimentaria

• Podría convertirse en un edulcorante masivo, con sabor casi idéntico al azúcar común.
• Más viable económicamente gracias a la eficiencia del nuevo proceso.
• Reconocido como “generalmente seguro” por la FDA, lo que facilita su incorporación en alimentos.

Comparación: azúcar común vs. tagatosa

Un futuro más dulce y saludable

La creación de un método eficiente para producir tagatosa marca un punto de inflexión en la búsqueda de edulcorantes saludables. Con el mismo sabor que el azúcar, menos calorías y beneficios adicionales, este descubrimiento podría cambiar la forma en que endulzamos nuestros alimentos y bebidas, ofreciendo una alternativa que equilibre placer y bienestar.

Fuentes:

• Tufts Now – Sweet Success: Tufts Researchers Develop Efficient Way to Produce Rare Sugar Tagatose
  https://now.tufts.edu/2024/07/15/sweet-success-tufts-researchers-develop-efficient-way-produce-rare-sugar-tagatose (now.tufts.edu in Bing)
• Nature Communications – Efficient microbial production of rare sugar tagatose via engineered Escherichia coli
  https://www.nature.com/articles/s41467-024-48521-7 (nature.com in Bing)
• U.S. Food and Drug Administration (FDA) – Generally Recognized as Safe (GRAS) Notice for Tagatose
  https://www.fda.gov/food/generally-recognized-safe-gras/tagatose (fda.gov in Bing)
• ScienceDaily – Researchers create sugar substitute with fewer calories and health benefits
  https://www.sciencedaily.com/releases/2024/07/240715112233.htm (sciencedaily.com in Bing)