En realidad, se trata de una reacción de oxidación y otra de reducción que se producen simultáneamente. Las pilas contienen una «sopa química»: un electrolito, almacenado entre una terminal positiva y una terminal negativa (electrodos).
Los dos electrodos metálicos están sumergidos en el electrolito sea un líquido, sólido o pasta. El electrolito es un conductor de iones.
Cuando los electrodos reaccionan con el electrolito, en uno de los electrodos (el positivo) se producen electrones (oxidación), y en el otro (negativo) se produce un defecto de electrones (reducción). Cuando los electrones sobrantes del positivo pasan al negativo a través de un conductor externo se produce una corriente eléctrica.
Dependiendo de los metales y los componentes del electrolito varía el voltaje y la duración de uso de las pilas.
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