Los alcanos son llamados también parafinas y son hidrocarburos alifáticos (cadenas abiertas de carbono) que tienen el máximo número de átomos de hidrógeno posible según la configuración electrónica que presenta el átomo de carbono.
El carbono tiene un número atómico de 6 y exhibe en su capa de valencia, 4 electrones que corresponden a los 4 enlaces que pueden unirse a cada átomo de hidrógeno.
Se dice, por tanto, que los alcanos son compuestos saturados, de enlace sencillo y que se representan por la fórmula:
CnH2n+2; donde n= es un número entero que representa la cantidad de carbono.
El primer hidrocarburo de la serie es el metano, de donde se derivan teóricamente los restantes miembros.
Los nombres de los hidrocarburos saturados terminan todos en «ano» y proporcionan raíces para los nombres de compuestos más complejos.
1. En estado puro, los alcanos son incoloros.
2. Presentan una densidad menor que la del agua.
3. Debido a su naturaleza apolar, son insolubles en agua, pero solubles en compuestos orgánicos como el benceno y el tetracloruro de carbono.
4. En cuando a los estados de la materia, a temperatura ambiente, los cuatro primeros alcanos (metano, etano, propano y butano) son gaseosos. Del pentano al heptadecano son líquidos, mientras que cadenas mayores se encuentran en estado sólido.
5. En general, a medida que aumenta el número de carbonos presentes (masa molecular) se observa un aumento gradual en los puntos de fusión, ebullición y densidad.
Parafina: Es una mezcla de hidrocarburos saturados que se emplea para fabricar velas, que proporcionan luz y calor gracias a la combustión de los alcanos constituyentes.
Metano: Se utiliza como combustible en las turbinas de gas y en los generadores de vapor. Además es materia prima para la producción de hidrógeno, metanol, ácido acético y anhidro acético.
Propano: Se utiliza principalmente como combustible. En la industria es materia prima para la obtención de propeno.
Butano: Este gas es utilizado como combustible al igual que el metano y propano.
Pentano: Es empleado como agente espumante en la producción de espuma de poliestireno. Además se usan en laboratorio como disolventes que se evaporan con facilidad.
Hexano: Es utilizado como solvente para pinturas. También se emplea para disolver la semillas de uvas y extraer aceite de orujo.
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